Durante el viaje de regreso de su primera expedición atlántica, Cristóbal Colón redactó una carta en la que daba cuenta de las tierras y poblaciones encontradas. Fechada el 15 de febrero de 1493 y acompañada después por una posdata fechada en Lisboa el 14 de marzo, la relación comenzó a circular impresa poco después de su regreso y fue rápidamente traducida al latín, convirtiéndose en uno de los primeros instrumentos mediante los cuales la noticia del viaje se difundió por Europa.
Autor: Cristóbal Colón
Fecha: 1493
Tipo de documento: Carta / impreso temprano
Lengua de la carta a Santángel: Castellano
Primera difusión internacional: Traducción latina
Sección: Historia
Repositorio principal: Library of Congress
El documento
La carta asociada a Luis de Santángel, escribano de ración de la Corona de Aragón y figura vinculada a la financiación de la expedición colombina, está fechada el 15 de febrero de 1493, cuando Colón todavía se encontraba en el viaje de regreso.
El texto constituye uno de los testimonios más tempranos de la manera en que el propio Colón presentó los resultados de su primera expedición. Tras su llegada a la Península, comenzaron a aparecer ediciones impresas. La Library of Congress sitúa una de las primeras ediciones españolas en Barcelona, en abril de 1493. (loc.gov)
La noticia adquirió rápidamente una dimensión internacional gracias a su traducción al latín, atribuida a Leandro di Cosco, y a las sucesivas impresiones realizadas en distintas ciudades europeas durante ese mismo año.
Valor del documento
La carta posee un valor excepcional porque permite estudiar el primer viaje colombino mediante una fuente prácticamente contemporánea a los acontecimientos.
No debe interpretarse, sin embargo, como una descripción neutral. Colón escribía dentro de un contexto político y económico muy concreto y tenía interés en demostrar la utilidad de la empresa, destacar las posibilidades de las tierras alcanzadas y justificar la continuación de nuevas expediciones.
Por ello, el documento resulta valioso en dos niveles. Por una parte, proporciona información sobre aquello que Colón afirmaba haber observado; por otra, permite estudiar cómo quiso representar esas tierras, sus habitantes y sus recursos ante las élites europeas.
Su lectura es fundamental para la historia atlántica, la expansión europea, la historia de la comunicación impresa y los estudios sobre los primeros discursos coloniales.
La circulación de la noticia
La velocidad con la que la carta pasó de manuscrito a impreso constituye uno de sus aspectos más importantes.
Durante 1493 aparecieron distintas versiones españolas y latinas. El uso del latín permitió que el texto circulara entre lectores cultos de diferentes territorios europeos, multiplicando enormemente su alcance.
La comparación entre estas ediciones permite observar también cómo un mismo relato podía cambiar al pasar de una lengua a otra y de una imprenta a otra.
Original, ediciones y traducciones
Castellano — carta a Luis de Santángel
Edición facsimilar de 1893
Cristóbal Colón, The Spanish Letter of Columbus to Luis de Sant’Angel, Escribano de Racion of the Kingdom of Aragon: dated 15 February 1493. Londres, Bernard Quaritch, 1893.
La Library of Congress conserva una edición facsimilar de la carta española dirigida a Luis de Santángel. El volumen fue publicado en Londres por Bernard Quaritch y contiene materiales en español e inglés. (loc.gov)
Consultar directamente la edición facsimilar de la carta a Luis de Santángel
Por qué consultarla: ofrece una vía accesible para aproximarse al texto castellano histórico y estudiar cómo fue reproducido bibliográficamente a finales del siglo XIX.
Estudio del ejemplar de la Biblioteca Ambrosiana
En 1866 se publicó también un estudio de James Lenox dedicado al ejemplar español de la carta conservado en la Biblioteca Ambrosiana de Milán.
No se trata de una reproducción íntegra del documento, sino de un estudio bibliográfico que incluye un facsímil parcial de las primeras y últimas líneas. (loc.gov)
Consultar el estudio sobre el ejemplar de la Biblioteca Ambrosiana
Por qué consultarlo: permite seguir la historia moderna de la identificación, descripción y estudio de los primeros impresos colombinos.
Latín — difusión europea de 1493
Roma, 1493 — edición de Stephan Plannck
Una de las piezas más valiosas de esta selección es la edición latina impresa en Roma por Stephan Plannck después del 29 de abril de 1493.
La versión aparece dirigida a Gabriel Sánchez, tesorero de la Corona de Aragón, y la traducción latina se atribuye a Leandro di Cosco. (loc.gov)
Consultar directamente la edición latina de Roma de 1493
Por qué consultarla: no es una reconstrucción moderna, sino un verdadero impreso del siglo XV perteneciente a la primera difusión europea de la noticia.
Su consulta permite estudiar directamente la tipografía, la disposición de la página y la forma en que el relato fue presentado a los lectores latinos de 1493.
Edición latina ilustrada
Otra tradición de especial interés es la de la edición latina ilustrada de 1493, posteriormente reproducida en facsímil.
La Library of Congress conserva una reproducción acompañada de una traducción inglesa literal y de una introducción de Wilberforce Eames. El catálogo atribuye de manera probable, aunque no absolutamente segura, la impresión original a Basilea. (loc.gov)
Consultar directamente el facsímil de la edición latina ilustrada
Por qué consultarla: muestra cómo la noticia del viaje no circuló únicamente mediante palabras. La incorporación de imágenes permite estudiar también la dimensión visual de las primeras representaciones europeas asociadas al viaje colombino.
Traducciones al inglés
Facsímil latino y traducción inglesa
La Lenox Library publicó a finales del siglo XIX una reproducción facsimilar de la edición latina ilustrada acompañada de una traducción inglesa literal.
La edición accesible en la Library of Congress corresponde a una reedición de 1893 de un facsímil publicado originalmente en 1892. (loc.gov)
Consultar la edición latín-inglés
Por qué consultarla: permite comparar directamente el texto latino con una traducción inglesa histórica y observar cómo fue interpretado el documento cuatro siglos después.
Edición de Chicago de 1893
La Library of Congress conserva además una edición publicada en Chicago en 1893 bajo el título Letter of Christopher Columbus to Rafael Sanchez.
El volumen reproduce primero el texto latino en facsímil y ofrece después una traducción inglesa. El nombre «Rafael Sánchez» pertenece al título de esta edición moderna y no debe confundirse con el destinatario históricamente establecido de la tradición latina, Gabriel Sánchez. (loc.gov)
Consultar directamente la edición de Chicago con traducción inglesa
Por qué consultarla: resulta útil para estudiar la recepción anglófona de la carta y comparar diferentes proyectos editoriales del siglo XIX dedicados a los primeros impresos colombinos.
¿Existe una traducción francesa?
La carta de Colón fue estudiada y difundida también en el ámbito francófono, pero esta selección no incorpora por el momento una traducción francesa integral, histórica y de libre consulta en un repositorio institucional cuya identificación haya podido verificarse con suficiente seguridad.
La existencia de estudios franceses, ediciones modernas o reproducciones parciales no debe confundirse con una traducción completa del documento.
Cuando se localice una edición francesa que cumpla esas condiciones, podrá incorporarse a esta ficha como parte de su historia internacional.
Una fuente que exige lectura crítica
El valor de la carta no depende de que todas las afirmaciones de Colón sean aceptadas literalmente.
El autor interpreta las sociedades encontradas mediante categorías europeas y selecciona aquellos aspectos que considera útiles para justificar el éxito de su expedición. Las referencias a recursos, habitantes y posibilidades de evangelización forman parte de una argumentación dirigida a interlocutores concretos.
La fuente permite, por tanto, estudiar simultáneamente un acontecimiento y el relato interesado que uno de sus protagonistas construyó sobre él.
Esta distinción resulta indispensable para cualquier lectura histórica del documento.
Del viaje a la imprenta
La carta pertenece también a la historia de una revolución comunicativa.
La imprenta permitió que la información sobre el viaje se difundiera con una velocidad que habría sido difícil de alcanzar mediante la circulación exclusivamente manuscrita. Las diferentes impresiones de 1493 transformaron un informe inicialmente dirigido a determinados interlocutores en un texto de alcance europeo.
La traducción al latín desempeñó un papel decisivo en ese proceso.
Por ello, la carta puede estudiarse como una fuente situada en la intersección entre exploración atlántica, poder político, traducción e historia de la imprenta.
Fuentes y repositorios
Library of Congress — Rare Book and Special Collections Division
Conserva varias ediciones y reproducciones históricas relacionadas con la carta.
Jay I. Kislak Collection
Incluye la edición facsimilar de 1893 de la carta dirigida a Luis de Santángel. (loc.gov)
Library of Congress — Incunabula Collection
Conserva la edición latina impresa por Stephan Plannck en Roma en 1493. (loc.gov)
Palabras clave
Cristóbal Colón · carta de Colón · 1493 · Luis de Santángel · Gabriel Sánchez · Leandro di Cosco · América · historia atlántica · imprenta · incunables · fuentes primarias · siglo XV · expansión europea · traducción latina · Library of Congress
